内燃机是一种动力装置，可以通过对它的使用，满足人们日常生活中的许多需要。例如:作为车载(车辆、工程机械)动力，可以满足人员和货物长距离移动及工程施工的要求，既省时，又省力。内燃机已经成为现代社会不可缺少的动力装置，与我们的生活和工作息息相关。

      在工程机械行业、重型载重汽车行业、道路养护机械和特种车辆等行业中，内燃机的应用十分广泛。内燃机行业是机械(汽车)行业中具有重要作用的行业之一。因此，全而了解并适当掌握有关内燃机结构、原理等方面的知识，对工作在动力机械行业的技术工人，特别是对从事内燃机具体操作的技术工人来讲，有着十分重要的意义。要了解汽(柴)油机，必须先从内燃机说起。

      内燃机也称为内燃式发动机，它是将燃油的化学能转变为热能，再经过一套机构(曲柄连杆机构)将热能转换为机械能的并对外输出动力的一种装置。且这种能量的燃烧和转换过程是在该动力装置(汽缸)的内部完成的。所以称为内燃机。

       相对而言，有内燃机就一定有外燃机。铁路系统原来常用的蒸汽机车就是外燃机。蒸汽机车是靠锅炉燃烧煤炭加热水产生水蒸气，水蒸气进人汽缸驱动活塞往复运动产生动力并推动车轮转动的。因为燃烧发生在汽缸外部，所以称为外燃式蒸汽动力机车。